-
It is one of the most striking developments unfolding in the world today: at the apparent peak of civilisation – just as biotechnology and computer science were beginning to transcend what it means to be human – we suddenly stopped having children.
So what on earth is going on?
Between 1960 and 2022, fertility rates across OECD countries fell from 3.3 children per woman to 1.5. There are many explanations. But how convincing are they?
Is it really because having children has become more expensive? If so, you might expect generous family policies and strong welfare systems to make a difference. Yet in countries where these are firmly in place, such as the Nordic countries, fertility has fallen just as sharply.
Could it be the rise of a more intensive parenting culture, with impossibly high expectations of what it means to be a parent? Have we simply had enough? Or is the real problem somewhere else entirely?
According to Financial Times journalist John Burn-Murdoch, none of the above may be the full explanation. After extensive analysis and investigation, he instead points to a familiar scapegoat of our time: the smartphone.
Because the heart of the problem, Burn-Murdoch argues, may not be that we are having fewer children. It is that we are forming fewer relationships in the digital age. Smartphones have changed how young people meet, socialise, date and fall in love. And Burn-Murdoch sees the same pattern emerging across the world.
If that is the case, there is little point in focusing only on what we can do to persuade prospective parents to have more children.
So what would it take to reverse the trend? And what happens if we fail?
Det er et av de mest slående utviklingstrekkene vi ser i verden: På sivilisasjonens tilsynelatende toppunkt - da bioteknologien og datavitenskapen var i ferd med å transendere hva det vil si å være menneske - sluttet vi plutselig å få barn.
Hva er det egentlig som foregår?
Fra 1960 til 2022 falt fødselstallene i OECD-landene fra 3,3 barn per kvinne til 1,5. Forklaringene er mange, men er de troverdige?
Skyldes det virkelig at det er blitt mer kostbart å ha barn? Da skulle man tro at solid familiepolitikk med rause velferdsordninger skulle hjelpe. Men der dette er tilstede, som i de nordiske landene, er fertilitetsfallet like markant.
Kan det skyldes det en mer intensiv foreldrekultur, med altfor høye forventninger til foreldrerollen? At vi rett og slett ikke orker? Eller ligger hovedproblemet et helt annet sted?
Ifølge Financial Times-journalist John Burn Murdoch, kan ingenting av det overnevnte være forklaringen. Etter omfattende granskning og analyse, peker han i stedet på en velkjent syndebukk i vår tid: smarttelefonen.
For kjernen i problemet, ifølge Burn-Murdoch, er ikke at vi ikke får barn. Det er at vi ikke danner parforhold i den digitale tidsalderen. Smarttelefonen har endret hvordan unge mennesker møtes, sosialiserer, dater og forelsker seg. Og han finner det samme mønsteret i hele verden.
I den forstand har det lite for seg å tenke på hva som kan gjøres for potensielle foreldrepar for at de skal ønske å få flere barn. Men hva kan vi gjøre for å snu utviklingen? Og hva blir konsekvensene hvis vi ikke greier det?
John Burn-Murdoch er granskende journalist i Financial Times. Metodene hans ligger i krysningspunktet mellom journalistiskk og samfunnsforskning.
Kjell Salvanes, professor i samfunnsøkonomi ved NHH. Salvanes blant annet jobbet mye med fertilitetsspørsmål.
Med flere